הפליקנס, אחרי עונה מרשימה בדמות הדחה בסיבוב השני נגד האלופה שבדרך, שינו 40% מהחמישייה – אלפריד פייטון במקום ראז'ון רונדו וג'וליוס רנדל על חשבון דמרקוס קאזינס. האם זה אומר שהם יצליחו לעשות את הקפיצה לעומת השנה שעברה? בואו נבדוק.

השינוי המעניין הוא רנדל במקום קאזינס. לרנדל אין את סט הכישורים המגוון של קאזינס והוא לא מנהל משחק טוב כמוהו, אבל ההוספה הזאת יכולה להיות טובה. קודם כל הוא יכול לשחק ליד דיוויס בחמישייה. נ"א הלכו עם עוד גבוה, אמקה אוקפור, ליד הגבה מאז הפציעה של קאזינס והוא פתח לידו (למרות שלא שיחק יותר מדי).

רנדל פיזי ויתן את הסייז הזה בתחילת משחקים. ההגנה שלו מרשימה מאוד וליד שחקן כמו דיוויס יש פה פוטנציאל לאחת מקבוצות ההגנה הטובות בליגה. מאז פגרת האול-סטאר דיוויס שמר על 18 זריקות במשחק (נקלעו עליו ב-37%), רנדל על 12 (נקלעו ב-50%, אבל בקבוצת הגנה לא מדהימה) וג'רו הולידי על 14 (נקלעו ב-39%). השילוב של שלושתם יהפוך את ניו אורלינס לקבוצה שקשה מאוד לעשות עליה סל.

נוסף, רנדל מעניק יתרון בריבאונד. הוא ריבאונדר התקפה לא פחות טוב מדיוויס וככזה לא מן הנמנע שהפליקנס ישלחו אותו להאבק על הכדור החוזר בזמן שדיוויס הארוך יתמקד יותר בהגנת המעבר. ניו אורלינס לא הצטיינו בריבאונד בעונה הסדירה של השנה שעברה ועכשיו יכולים להצליח גם בריבאונד וגם, כאמור, בהגנת המעבר. זה שילוב מעניין שיכול להפוך אותם לקבוצת הגנה מרתקת.

לא פחות מעניינת ההתאמה בהתקפה. הקליעה של דיוויס מהשלוש משתפרת משנה לשנה והעונה הוא קלע ב-34% מהצד האפל של הקשת. הוא זרק פעמיים במשחק וכשמוסיפים לזה את רנדל (זרק 45 שלשות העונה) ואלפריד פייטון יכולה להיות כאן בעיה קשה של ריווח.

יש פתרון לבעיה הזאת וקוראים לו ניקולה מירוטיץ'. אחרי פלייאוף מעולה (43% מהשלוש ו-16 נקודות למשחק) הוא הגבוה המרווח הטוב ביותר של ניו אורלינס. אני מאמין שנראה אותו מקבל לא מעט דקות לצד רנדל או דיוויס בנפרד. לא מן הנמנע שניו אורלינס תשחק תמיד עם 2 מה-3 האלה, להוציא הפרשים קיצוניים. הרכב של גבוה אחד ומירוטיץ' נותן הגנה על הטבעת לצד קליעה.

רנדל לא מנהל משחק טוב כמו קאזינס והפליקנס לא יוכלו להשתמש בו כמנהל משחק שלישי ליד הולידיי ופייטון. מצד שני ההתקפה איתו יכולה להיות יותר דינמית – הוא פחות תוקע אותה מדמרקוס ושחקן מסוכן בצבע, ככה שהוא יכול לשחרר יותר את דיוויס, בין אם זה בתנועה בלי כדור או חתיכה לסל או סתם בזה שישימו עליו שומר פיזי כי הוא יכול לדרוס אותך ולשים נקודות על הלוח. זאת המטרה שלשמה הביאו אותו בעצם – להוציא יותר מדיוויס. חשיבה הגיונית סה"כ.

חילוף מעניין נוסף הוא בין רונדו ואלפריד פייטון. בעונה הסדירה אין הבדל כזה גדול בין סגנונות המשחק שלהם – פייטון אולי מתאמץ יותר בהגנה ורונדו שחקן חכם יותר, זהו בערך. פייטון יכנס לתפקיד שלו ומעניין לראות מה ההבדלים שיהיו ביניהם, בעיקר בפלייאוף (היכן שרונדו מצטיין).

הם עדיין סובלים מבינוניות בעמדת הסמול פורוורד ואין שמות בולטים מדי בשוק ועדיין יש להם לא מעט חוזים רעים, אבל סך הכל זה היה קיץ די נחמד של הפליקנס. הם הולכים להפוך לאחת מקבוצות ההגנה הכי טובות באנ.בי.איי.